"Habríamos podido tomar agua en Marte...Hace 3.500 millones de años"

Hace un año, el mundo estaba pendiente de un aterrizaje. A la 1.32 de la mañana (hora chilena) se confirmaba que el Curiosity, el más grande y complejo de los rovers de la Nasa, había llegado exitosamente a Marte, tras 560 millones de km de viaje y sortear los llamados “siete minutos de terror”, desde que entró a la atmósfera marciana y tocó suelo.

Desde entonces, se ha convertido en la misión más popular de la agencia espacial estadounidense. Tiene una cuenta con más de un millón 300 mil seguidores en Twitter y fue postulado como personaje del año por la revista Time.

Este martes el rover cumplirá un año en Marte, donde en pocos meses consiguió varias de las metas propuestas en la misión de dos años: caracterizar el agua y la atmósfera y hallar medioambientes que en el pasado pudieron soportar vida. “Ha sido un año muy bueno. Pudimos aterrizar, que era algo sobre lo que todos estábamos nerviosos y luego de ocho meses conseguimos la meta primaria de la misión”, resume John Grotzinger, científico líder del proyecto de la Nasa, a La Tercera.

El geólogo dice que el paso más importante hasta ahora ha sido descubrir -a partir del análisis de rocas en el planeta- que existió un medioambiente favorable para la vida y que persistió por cientos o miles de años. Y que el agua no era ácida como detectaron anteriores misiones, sino que tenía un PH neutro. “Diez años atrás cuando el Opportunity halló depósitos de sulfatos advertimos que la superficie estaba formada por un medioambiente muy ácido y bajas concentraciones de agua, lo que no es bueno para microorganismos. Lo que Curiosity descubrió es un medioambiente similar a la Tierra, en que si los humanos hubieran estado ahí 3.500 millones años atrás podrían haber llenado un vaso de agua y probablemente beberla”, explica Grotzinger.

El experto agrega que aunque Marte ha perdido humedad y hoy es un desierto frío, los análisis del Curiosity señalan que “pudo ser un lugar donde microorganismos habrían vivido fácilmente”.

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NUEVO DESAFIO

Hoy, el rover realiza su viaje más largo: ocho kilómetros hacia el monte Sharp, una montaña de 5.500 metros. Comenzó su trayecto el 4 de julio y ya ha avanzado más de 600 metros. “Será un largo viaje, nos detendremos en ocasiones para hacer mediciones, pero estamos comprometidos en conducir al monte tan rápido como sea posible”, indica Grotzinger. Llegar ahí podría tomar entre siete y nueve meses.

¿Por qué es tan importante el monte? La idea original siempre fue aterrizar cerca de su base, en el centro del cráter Gale, pues las imágenes del planeta tomadas desde la órbita muestran estratos o capas en el terreno que hablan de diferentes edades geológicas, además de colores de minerales donde podría haber agua.

Grotzinger cree que hay más posibilidades de encontrar medioambientes habitables allí. “Es como el Gran Cañón (del Colorado), 5,5 kilómetros de altura y un estrato después de otro. Desde la órbita podemos identificar minerales interesantes en la base de la montaña”, agrega a La Tercera Joy Crisp, subjefa de la misión.

Se trata de minerales que sólo surgen en presencia de agua líquida, además de carbono orgánico, “bloque constructor de la vida”, dicen los científicos, lo que significa que pueden encontrar residuos de vida pasada.

“No somos capaces de encontrar vida, porque eso requiere instrumentos más avanzados que el Curiosity no tiene, pero sí podemos determinar qué minerales, químicos y compuestos orgánicos están presentes”, dice Crisp.

latercera.com

Vamos a terraformar Marte que nos las pelamos...

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